１、东汉末年，文学家陈琳，在北方大军阀袁绍手下当掌管文书的官吏。

２、当时，袁绍的势力强大，为了实现独霸天下的野心，他决定首先消灭占据兖州（今山东南部，河南东部）一带的曹操。

３、为了出师有名，袁绍命令陈琳起草了一篇讨伐曹操的檄文，名叫《为袁绍檄豫州》，文中历数了曹操的罪状，把曹操写得一无是处，连曹操的祖宗三代也被奚落了一番，号召各州兵马起来反曹。

４、此时，曹操正患头痛病躺在床上，当这篇檄文送到曹操手里时，曹操一面看，一面称赞文章写得好。看完檄文以后，他一跃从床上起来，高兴地说：“这篇文章写得太好了，把我的病都治好了。”

５、不久，善于用兵的曹操，由劣势变优势，终于打败了袁绍。

６、陈琳也在兵败中被俘。他想起自己写讨伐操檄文得罪了曹操，这次被俘决无生还的希望。

７、然而，曹操由于爱慕陈琳的才华，不计旧帐，反而让陈琳当了自己的负责起草重要文书的主簿。

８、此后，有一次曹操问陈琳：“当初你替袁绍写檄文，尽情骂我就是了，为何还要骂到我的祖父和父亲的头上呢？”

９、陈琳很觉难为情，抱歉地回答道：“矢在弦上，不得不发。”意思是说：当初写檄文是袁绍让我写的，这就好比搭在弦上的箭，不得不放一样，是身不由已的事啊！

１０、听了陈琳的解释，曹操放声地大笑起来，从此也就不再提这件事了。后来，人们用来比喻事情到了不得不做的时候，便常用“箭在弦上”或“箭在弦上，不得不发”这个成语。